Big Star est un groupe culte Américain de Rock du début des années 1970.
Ses quatre musiciens avaient pris le nom d’une grande chaîne de super-marchés de Memphis et ils ne reçurent leur nom définitif qu'au moment des premières séances d'enregistrement pour leur premier album, # 1 Record.
Le groupe a été créé en 1971 à Memphis, dans le Tennessee, par le guitariste chanteur Chris Bell, le bassiste Andy Hummel, et le batteur Jody Stephens.
Peu de temps après, le guitariste chanteur, claviériste occasionnel, Alex Chilton, arriva tout droit en provenance de The Box Tops (voir leur Hit "The Letter").
Ce groupe légendaire des seventies, cependant, n'enregistre seulement que trois albums avant de se séparer en 1974.
A l'origine, Alex Chilton et Chris Bell se sont rencontrés à l'Université de Memphis.
Les quatre membres contribuent à l'écriture des chansons mais le chant est l'appannage de Bell et Chilton ainsi que l'écriture de la majorité des chansons du début.
La musique de Big Star est lyrique et puissante à la fois, Melancholy Pop de l'après-génération des années 1960.
Leur approche rappelle non seulement les groupes de la British Invasion, mais aussi le style détendu de Stax Records, ainsi que le Rockabilly nerveux du début de Sun Records.
Accueillis dans une indifférence totale lors de leur courte carrière, ils sont depuis cités comme ayant eu une influence majeure sur la plupart des groupes alternatifs Américains des années 1980; de R.E.M aux Replacements en passant par Teenage Fan Club.
Ces derniers, d'ailleurs, se revendiqueront ouvertement de la musique de Big Star.
La musique de Big Star lorgne plutôt vers la Pop Britannique, ses mélodies et ses arrangements, avec également une dose d’énergie qui lui vaudra le titre honorifique de pionniers de la Power Pop.
Leurs inspirations semblent provenir de The Beatles, The Byrds, The Kinks, The Zombies, Badfinger, The Who, Todd Rundgren, Moby Grape, The Beach Boys et même de Free.
En fait, ils sont autant influencés par le Prog Rock que par les Beatles.
Dans une ère d'auteurs-compositeurs-interprètes, des Jam Bands, et des groupes de Heavy Metal, ils jouent des chansons Pop mélodiques, écrites de façon concise, et vendent très peu de disques, mais ceci peut être attribué à la piètre promotion et le manque de distribution de leur société d'enregistrement.
Bell avait déjà travaillé sur plusieurs des chansons du répertoire de Big Star dans les groupes Icewater et Rock City, dont le personnel incluait également Jody Stephens, Terry Manning, Thomas Eubanks, Steve Rhea, Andy Hummel, Vance Alexander, Richard Rosebrough, et enfin Alex Chilton.
"# 1 Record" enregistré par John Fry aux Ardent Studios avec l'aide efficace de Terry Manning, qui contribue occasionnellement au chant et aux claviers est sorti en 1972, mais le label Ardent Records a rencontré des problèmes avec ses distributeurs Stax et Columbia Records, entrainant de mauvaises ventes.
On a tendance à négliger souvent le fait que la production de "Led Zeppelin III" par Terry Manning a dû influé énormément sur les sons électriques et acoustiques sur "# 1 Record".
On néglige beaucoup également le fait que lorsque Bell est parti et que Big Star est devenu le groupe de Chilton, ils sont devenus en quelques sorte les progéniteurs direct du Punk Rock.
Chris Bell, aux prises avec une grave dépression et déçu par le manque de succès commercial de l'album, quitte le groupe en 1972 pour poursuivre une carrière solo et il meurt dans un accident de voiture avant même la fin du groupe.
Big Star se dissout alors pour une courte période, mais ensuite le groupe se reforme en 1973 et sort "Radio City" en 1974, un album mettant en vedette deux des plus célèbres chansons de Big Star, "September Gurls" et "Back of a Car".
Bien que non crédité, Bell a contribué à la rédaction d'un peu des chansons de l'album, dont "O My Soul" et "Back of a Car", selon Fry et Hummel.
En dépit de la bonne critique, l'album ne se vend pas bien; Hummel part et il est remplacé par Jon Lightman pour les concerts en live.
Chilton et Stephens enregistrent des morceaux avec le producteur Jim Dickinson en vue d'un projet de double album avec un éventail d'invités et amis, qui comprend la chanteuse Lisa Aldridge, le batteur Richard Rosebrough, Lee Baker de Mud Boy and the Neutrons, et Steve Cropper.
Rosebrough avait joué sur certaines enregistrements solo de Chilton de l'après-Box Tops en 1970 avant de se joindre au Chilton's Big Star et il apparait également sur quelques enregistrements de "Radio City" ( "What's Goin 'Ahn", " She's a Mover" et "Mod Lang, "selon Stephens, cité par Metz).
Après avoir terminé ces enregistrements, Big Star se dissout de nouveau à la fin de 1974.
Leur réputation a surtout grandi après leur dissolution en 1974.
L'album, intitulé "Third", est finalement sorti quatre ans plus tard, sur le label PVC.
"Third" (rebaptisé "Third / Sister Lovers" en 1992 pour l'édition CD), combine une approche proche de la confession avec une sensibilité Pop qui rappelle une variété d'influences allant de Left Banke au Velvet Underground.
Chris Bell est donc mort dans un accident d'automobile peu après la sortie retardée de "Third" en 1978.
Un nouveau line up de Big Star (avec les deux membres originaux: Alex Chilton et Jody Stephens) se forme en 1993, et la formation sort un nouvel album studio en 2005, avec l’aide de Ken Stringfellow et de John Auer des Posies qui prennent la place de Hummel et de Bell pour jouer à l'Université du Missouri.
Pour son retour, le groupe joue "Duke of Earl " de Gene Chandler reflétant ainsi l'intérêt marqué de Chilton pour le Rock and Roll des débuts.
Cette réapparition est suivie par des tournées en Europe et au Japon, ainsi que qu'une apparition à The Tonight Show.
Une autre rétrospective des réalisations de Big Star comprend "Columbia: Live at Missouri University 4/25/93", un enregistrement du show de la première réunion, "Big Star Live", une émission de radio de 1974 en provenance de Long Island, et "Nobody Can Dance", un enregistrement du dernier spectacle de Big Star en tant que trio, effectué à Overton Park à Memphis.
Les membres de Big Star retournent aux Ardent Studios au début de l'année 2004 pour travailler sur un nouvel album, appelé "In Space".
L'album est publié le 27 Septembre 2005, sur Rykodisc et comprend des chansons co-écrites par Chilton, Stephens, Auer, et Stringfellow.
Le groupe donne un spectacle rare le 20 Octobre 2007 au Fillmore Auditorium de San Francisco, avec Oranger, un groupe de San Francisco qui comprend Matt Harris des Posies en première partie.
Le 13 Mars 2008, Big Star confirme sa participation au Rhythm Festival au Royaume-Uni.
Avant cela, ils font un show à Londres en tête d'affiche au Shepherds Bush Empire avec Robyn Hitchcock.
Actuellement, la société Clearvision MPG est en train de préparer un film sur l'histoire de Big Star, d'après le livre de Rob Jovanovic: Big Star: The Story of Rock's Forgotten Band.
La mort d'Alex Chilton, foudroyé d'une crise cardiaque le 17 mars 2010, met définitivement fin à l'aventure du groupe.
Andy Hummel, le bassiste originel du groupe, est décédé le 19 juillet 2010 des suites d'un cancer.
En conclusion, Big Star sonne quelque peu comme un pont entre les Beatles et les Byrds, d'une part, et la pop alternative des années quatre-vingt et celle des années quatre vingt dix, d'autre part. Cela signifie qu'ils sont importants, et ne peuvent pas être rejetés du revers de la main.
En 2013 est sorti "Nothing Can Hurt Me" la B.O d'un documentaire réalisé sur le groupe et son échec commercial...
Discographie
#1 Record (1972)
Radio City (1974)
Third/Sister Lovers (1978)
Live (1992)
Nobody Can Dance (1999)
Columbia: Live at Missouri University (1993)
In Space (2005)
Nothing Can Hurt Me (2013)
