Elmer Gantry's Velvet Opera est un groupe Britannique formé au milieu des années 60 qui se rattache parfaitement au mouvement Psychédélique.
Le groupe, alors surtout spécialisé dans le Soul Blues sous le nom de The Five Proud Walkers avait même servi de groupe d'ouverture pour Pink Floyd.
A ce moment-là, le line up était composé du batteur Richard "Hud" Hudson, du guitariste Colin Forster, de l'organiste flûtiste Jimmy "Horovitz" Horrocks, du bassiste John (nom inconnu) et du chanteur harmoniciste Dave Terry.
Avec de l'inspiration à revendre, il ne faut pas longtemps avant qu'ils ne changent leur musique et, par la même occasion, leur image de marque.
Ils jouaient un matériel très Bluesy, mais peu à peu, ils s'intéressent à un style nettement plus libre, le Psyché.
John ??? est rapidement remplacé par John Ford et le groupe se cherche un nouveau nom.
Velvet Opera est tout d'abord choisi, ensuite modifié en Elmer Gantry's Velvet Opera après un délai de quelques jours lorsque Dave arrive en session, portant une longue cape noire et un chapeau de prédicateur et il doit endurer certains pisse-tenant du reste du groupe (Elmer Gantry est le personnage d'un prédicateur, héros fictif d'un roman de Sinclair Lewis).
Le nom reste finalement et Dave Terry devient Elmer Gantry.
À partir de ce moment-là, Elmer, influencé par la musique de John Cage, fait des bandes expérimentales de sons électroniques en accompagnement en utilisant des générateurs de signaux sur scène avec le groupe.
Celui-ci commence à obtenir un certain succès et joue dans les clubs et participe à des concerts dans les universités dans tout le pays et dans des lieux comme le Marquee à Londres, 100 club et Electric garden.
Ils joueront également à l'occasion, au Speakeasy, où Jimi Hendrix aurait jammé avec eux, ainsi que des gens comme Jeff Beck et Eric Burdon.
Le groupe avait été enregistré de façon indépendante pendant un certain temps par Southern Music Publishing, qui avaient eux-mêmes, leur studio quatre pistes, dans la Denmark Street, et il ne fallut pas longtemps avant d'avoir obtenu un contrat d'enregistrement avec Direction, sous label de CBS.
Le problème était que Southern Music les avait d'abord signé en tant que groupe Bluesy/ Jazzy et qu'ils n'étaient pas très désireux d'essayer d'obtenir un nouveau groupe de scène plus tumultueux sur disque.
Le groupe était persuadé de faire plus de material "ordinaire".
Le premier enregistrement fut la chanson, écrite par Elmer, pour laquelle le groupe fut le plus connu "Flames". Le disque fut dans les juke-box dans tout le pays et a été repris en live par des groupes aussi divers que The Joe Loss Orchestra et Led Zeppelin.
Toutefois, pour l'auditeur de radio moyen, la chanson était trop en avance sur son temps et malgré une popularité vive et de nombreuses émissions de radio, cette chanson ne réussit à atteindre que le numéro 30 dans les Charts Anglais en 1968.
Direction garde cependant confiance dans le groupe pour enregistrer un deuxième et troisième singles et plus important encore, un excellent premier album.
Le deuxième single du groupe, "Mary Jane" a été retirée de la bibliothèque de la BBC après qu'ils aient réalisé que la chanson était le terme d'argot pour Marijuana.
Le troisième single, "Volcano", a été écrite par Howard & Blakely, qui avait écrit des Hits pour Dave Dee, entre autres.
Après trois singles et un album, le grand succès n'avait toujours pas été atteint.
Leur agent à l'époque, Terry King, avait réservé au groupe beaucoup de spectacles, ils apparaissaient régulièrement à la BBC, sur le John Peel's show, entre autres, et ils jouaient, tournaient et se faisaient leur promotion, mais la réussite discographique était encore difficile à atteindre.
Colin Forster est ensuite remplacé par Paul Brett, mais cela n'aboutit pas au résultat souhaité. Des désaccords éclatent dans le groupe, qui conduisent finalement à une scission d'avec Elmer et c'est ainsi que le Velvet Opéra a été formé.
Elmer Gantry se souvient que finalement, Elmer Gantry's Velvet Opera avait rompu en raison d'un changement de direction au sein du groupe.
Paul Brett, (avec qui d'ailleurs il avait travaillé auparavant et qu'il avait fait entrer dans le groupe après son succès initial) quoiqu'étant un si brillant guitariste, avait un plus fort intérêt pour la musique folk et, avec l'intérêt croissant de Hud à jouer des instruments autres que la batterie, le groupe a commencé à changer de direction.
Il n'avait alors pas adhéré à ce changement, et malgré une grande admiration pour tous les autres membres en tant que musiciens, il n'était pas intéressé.
Il s'en est suivi un véritable coup d'Etat dans lequel les autres musiciens ont tenté de le remplacer en conservant le nom.
Cela aurait évidemment été assez ridicule car Dave Terry était déjà connu comme Elmer Gantry et le groupe était connu surtout pour sa présence tumultueuse sur scène, non pas pour de l'électro-folk.
Le résultat a été qu'ils ont engagé un guitariste douze cordes de folk-blues nommé Johnny Joyce, et continuèrent en tant que Velvet Opera et finalement The Strawbs et The Monks produire de la nouveauté hits "Union Man" et "Nice legs, shame about the face" alors que Elmer a continué avec un nouveau line-up, formé à partir de the Downliners Sect, comme le Elmer Gantry Band.
Il a aussi plus tard, eu un rôle principal dans" Hair "dans le West End, participé à l'enregistrement de deux albums d'Alan Parsons Project, chantant notament en lead sur les morceaux "May Be A Price To Pay" de "The Turn Of A Friendly Card" et "Psychobabble" de "Eye in the Sky", chanté sur l'album de Cozy Powell, et enfin chanté et écrit avec Jon Lord sur son album solo.
Un deuxième album, "Ride a Hustler's Dream" a été publié par Velvet Opera de leur propre chef, Elmer et Colin ayant été remplacé par John Joyce et Paul Brett.
L'album a été enregistré, comme cela avait déjà été fait avec l'album "Elmer Gantry's Velvet Opera", aux studios Southern Music à Danemark St. Paul Brett, se souvient que c'était un 8 pistes et cela fut une véritable lutte pour obtenir une réelle qualité et la séparation des instruments, mais les musiciens avaient fait de leut mieux.
Ils font beaucoup de sessions de Radio 1 et aussi quelques dates, dont la plus mémorable fut avec the Who à the Lyceum.
John Ford et Richard Hudson s'impliquaient de plus dans l'écriture de leurs propres chansons et ils voulaient aussi les exécuter, John Joyce et Paul Brett étaient plus dans la musique acoustique et, inévitablement, ils avançaient de leurs propres façons.
Southern aurait pu faire encore un autre LP avec eux, mais le groupe a estimé que chacun devait suivre sa voie.
Après la scission, Ford et Hudson se sont joints à The Strawbs alors que Rick Wakeman en était encore membre.
En 1971, Colin Forster a recruté un nouvel ensemble nommé Velvet opéra avec l'ancien chanteur de Tintern Abbey, Dave MacTavish, le bassiste Colin Bass et le batteur Mike Fincher qui a enregistré un single sur le label Spark.
Elmer Gantry apparaîtra plus tard dans les années 70 avec le groupe Stretch pour chanter le hit single "Why Did You Do It?"
Stretch a sorti quatre albums et quelques singles sur le label Anchor. Dans les années 90, un CD live des "John Peel BBC Sessions" a été publié par "Strange Fruit" et un double CD set "Stretch, The Story of Elmer Gantry" est sorti sur le label Répertoire. Le catalogue Stretch est actuellement gérée par "Trojan Records".
Elmer travaille maintenant dans le domaine de la réadaptation de la drogue, mais il fait encore parfois des concerts, aussi bien en Angleterre qu'en Amérique.
Paul Brett a parlé il y a peu avec Richard "Hud" Hudson concernant la possibilité de collaborer sur un nouveau LP sous le nom de Velvet Opera, car la réputation du groupe a survécu et s'est même accrue au fil des ans.
C'est une grande possibilité et il se pourrait que cela se fasse prochainement avec Hud et John Joyce.
Brett a fait un CD récemment avec John Joyce intitulé 'Acoustic Power" qui a été très bien reçu par les médias.
Il se pourrait également qu'il y ait un autre LP de Fire dans l'avenir et certainement ce sera plus un CD de Paul Brett et il est questions de sortir des collectors en CD avec du matériel précédent et quelques inédits de Paul Brett et Paul Brett's Sage.
Bref, si vous ne connaissez pas, un groupe à découvrir d'urgence!
Discographie:
Elmer Gantry's Velvet Opera 1967
Ride a Hustler's Dream 1969
source: marmalade-skies.co
