Steely Dan est un duo Américain de 'Jazz-Rock Fusion' composé de Donald Fagen et Walter Becker.
D’abord formé comme un groupe de Rock tout ce qu'il y a de plus conventionnel, Steely Dan a évolué rapidement vers le Jazz-Rock Fusion en s'entourant des meilleurs musiciens de studio des États-Unis, produisant des albums intelligents en termes littéraires et impeccables en termes de qualité sonore et musicale.
Dans un premier temps, entre 1972 et 1974, Steely Dan débute comme un groupe Rock conventionnel des années 1970 dont l’histoire est parsemée d’enregistrements et de tournées musicales.
Les membres fondateurs sont les guitaristes Denny Dias et Jeff "Skunk" Baxter, le batteut Jim Hodder et, enfin, le chanteur David Palmer.
Ensuite, de 1975 à 1980, Steely Dan n'est plus qu’un pseudo-groupe, animé par ses deux auteurs-compositeurs, dont le travail est concentré essentiellement sur des enregistrements musicalement impeccables: Donald Fagen et Walter Becker n’engageant que les meilleurs musiciens de studio disponibles.
C’est l’époque où le duo n’existe plus que par ses enregistrements.
Entre 1990 et 2003, le groupe véritable renaît de ses cendres sous la forme d’un ensemble de Jazz-Rock effectuant des tournées avec des nouveaux enregistrements.
Depuis, le groupe se contente de faire tournée sur tournée.
Donald Fagen est né à Passaic, dans la banlieue Ouest de la ville de New York dans le New Jersey, le 10 janvier 1948 alors que Walter Becker est né le 20 février 1950 dans la ville de New York.
Les deux ont grandi dans ces banlieues Américaines en explosion du début des années 1950, fréquentant l’école le jour et écoutant le soir leurs idoles Charlie Parker (The Bird), Duke Ellington et autre John Coltrane.
Les deux personnages éprouvèrent aussi une énorme affinité avec la vie liée au Jazz et aux poètes de la Beat Generation.
Ils se rencontrèrent au Bard College, situé à Annandale on Hudson, dans l'État de New York en 1967.
Un soir, Donald Fagen qui jouait du piano entendit dans une salle d’étudiants quelqu’un qui jouait un morceau de Blues à la guitare.
Le guitariste n'était autre que Walter Becker.
Lors de la conversation qui s'en suivit, ils découvrirent qu’ils avaient les mêmes affinités musicales ainsi qu’un même sens de l’humour (noir, de surcroît) quelque peu ironique.
Au collège, ils formèrent alors quelques groupes musicaux dont 'The Leather Canary' (avec le comédien Américain Chevy Chase) et 'The Don Fagen Trio' .
C’est à cette époque qu’ils font leurs grands débuts dans la composition de chansons.
Donald Fagen obtient, en 1969, un diplôme universitaire en littérature Anglaise, alors que Walter Becker quitte l’université.
Tous deux décident de s’installer à Brooklyn (New York) et de proposer leurs chansons aux producteurs musicaux regroupés au sein du Brill Building, situé à Manhattan.
Toujours en 1969, ils signent finalement un contrat d'édition avec une petite société détenue par un groupe des années 60 dénommé 'Jay and the Americans', qui profitent d'une brève renaissance de leur popularité en raison de leur remake du Hit les Drifters "This Magic Moment".
Ils rencontrent peu de succès, mais un producteur, Kenny Vance, leur propose d’enregistrer quelques demos et de travailler à certains petits projets dont une trame sonore pour le film "You Gotta Walk It Like You Talk It" mettant en vedette Richard Pryor.
En 1970, ils apparaissent aussi sur scène, accompagnant 'Jay and the Americans'.
Entre-temps, Donald Fagen et Walter Becker ont rencontré un producteur de ABC, Gary Katz à New York.
Katz avait été recruté par la maison de disques ABC à Los Angeles en tant que producteur associé.
Durant l'année 1971, et sur la recommandation de leur futur producteur, Katz, les deux partenaires signent comme auteurs-compositeurs maison avec Jay Lasker, le président de ABC Records / Dunhill à Los Angeles.
Ils déménagent à Los Angeles où ils reçoivent un petit bureau avec piano dans laquelle ils vont écrire leurs principaux succès.
Réalisant que leurs compositions (paroles et musique) semblent quelque peu trop sophistiquées pour les autres artistes de la compagnie ABC, Fagen et Becker décident secrètement de mettre sur pied leur propre groupe tout en ayant Gary Katz comme producteur.
Ils engagent d’abord le guitariste Dennis Dias qu'ils avaient déjà rencontrés quelque temps auparavant à New York par le biais d’une annonce classée parue dans l’hebdomadaire Village Voice.
Avec Fagen aux claviers et Becker à la basse électrique, ils engagent Jeff Baxter à la guitare et Jim Keltner à la batterie.
Le groupe ainsi formé, Fagen et Becker se doivent de trouver un nom à leur groupe.
Étant des lecteurs passionnés de la littérature de la Beat Generation, ils décident de baptiser leur groupe du nom de Steely Dan, nom tiré d’un godemiché qu’on retrouve dans le roman de William Burroughs "Naked Lunch" (Le festin nu).
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En 1972, après les heures de répétitions dans la nouvelle aile inachevée de l'ABC Records Office de Los Angeles, l'intrépide petit groupe entre en studio et enregistre son premier album en compagnie de l’ingénieur du son Rogers Nichols, ancien ingénieur nucléaire.
L'album, intitulé "Can't Buy A Thrill", est donc publié sous le nom de 'Steely Dan'. Rogers Nichols participera à tous les enregistrements de Steely Dan.
La position de chanteur principal du groupe apparait inconfortable pour Donald Fagen.
Le groupe décide donc d’en engager un autre: David Palmer sera celui-là.
Par contre, Fagen et Becker constatent que l’attitude musicale développée par Palmer ne correspond pas du tout à celle qu’ils souhaitent avoir sur leurs propres compositions.
Souhaitant terminer rapidement l’enregistrement de l’album, Fagen accepte alors à contre-cœur de chanter toutes les chansons sauf celles qui avaient été préalablement enregistrées par Palmer ("Dirty Work" et "Brooklyn Owes The Charmer Under Me") et Hodder ("Midnite Cruiser").
L’album est baptisé "Can't Buy A Thrill". Chose intéressante, des musiciens extérieurs au groupe comme Jerome Richardson et Elliot Randall, par exemple, furent engagés afin d’ajouter une palette de couleur unique aux musiciens du groupe.
L’album fut distribué en Octobre 1972 sans campagne de promotion préalable.
Pourtant, à la surprise de tous, la chanson "Do It Again" atteint la sixième place dans les Charts et la chanson "Reelin In The Years" le numéro 11.
Quant à l’album, il occupe la 17e place et devient rapidement Disque d’Or.
La compagnie ABC, constatant ce succès parfaitement inattendu, oblige alors Steely Dan à partir en tournée.
Alors que le groupe avait déjà commencé à enregistrer son deuxième album, David Palmer décide de quitter Steely Dan.
A partir de ce moment-là, Donald Fagen occupera désormais seul la position de chanteur principal du groupe.
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La compagnie ABC, surprise par le succès commercial et inattendu de l’album "Can't Buy a Thrill", demande au groupe d’en faire la promotion tout en enregistrant leur nouvel opus.
C’est ainsi que les chansons du deuxième album ont été enregistrées à toute vitesse entre les arrêts de la tournée Américaine de 1973.
Fagen et Becker ont, par la suite, affirmé que les chansons de cet album possédaient une touche particulièrement naturelle musicalement (comme lors d’un concert) puisqu’elles avaient été enregistrées rapidement avec le groupe et les musiciens utilisés en tournée.
Cet album appelé "Countdown to Ecstasy" fut mis sur le marché en Juillet 1973.
La première chanson dans les Charts fut "Showbiz Kids" mais elle n’atteignit que la 61e place, malgré la contribution musicale du guitariste Rick Derringer. Selon la rumeur les directeurs des stations de radio n’appréciaient pas les paroles plus ou moins explicites de cette chanson.
La chanson "My Old School", un hommage à leurs années passées au Bard College dans l’État de New York, n’atteint que le numéro 63.
Malgré le peu de succès, cet album reçoit pourtant des critiques fort positives et les chansons "My Old School" et "Bodhisattva" devinrent (plus tard) des succès d’estime pour les fans du groupe lors des concerts des années 1990.
Pendant l'année 1973, le groupe tourne dans des configurations diverses aux États-Unis et en Grande Bretagne.
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Sous la pression du label ABC pour produire des disques contenant des succès commerciaux, Fagen et Becker écrivirent alors des chansons plus courtes pour leur nouvel album "Pretzel Logic".
Lancé en Mars 1974, il contient leur plus grand hit "Rikki Don’t Lose That Number" qui atteint la troisième place dans les Charts Américains.
Cet album confirme une pratique de plus en plus soutenue de Becker et Fagen, à savoir l’embauche de musiciens de studio afin de peaufiner le son de l’album et d’atteindre un son, une sonorité dans les chansons qu’un groupe déjà constitué ne pourait atteindre.
Ainsi, ils embauchent Jeff Porcaro comme deuxième batteur pour leur dernière tournée, Michael McDonald comme chanteur et claviériste et Royce Jones en tant que chanteur.
Alors que ce groupe était bien supérieur au groupe d’origine de 1972, la rigueur des tournées ainsi que le fait d’être en première partie des spectacles de groupes de Heavy Metal ont tôt fait d’user la persévérance et l’énergie de Donald Fagen et Walter Becker.
Après un dernier concert le 4 juillet 1974 au Civic Center de Santa Monica en Californie, ils décident d’arrêter complètement les tournées afin de se consacrer exclusivement à l’écriture et à l’enregistrement de nouveaux albums.
Cette décision entraîne alors le départ de Jeff Baxter, qui aimait la vie de tournée, pour le groupe The Doobie Brothers.
Jim Keltner quitte le groupe lui aussi, alors que le disque est proclamé Disque d’Or et atteint la huitième place dans les Charts de l’époque.
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Renaissant sous la forme d’un duo dont le travail musical est un travail exclusivement de studio, Fagen et Becker débutent l’enregistrement d’un nouvel album.
Deux autres musiciens gravitent autour du duo, Porcaro et McDonald.
Avec le départ de Baxter, Becker ajoute un peu plus de travail de guitare à son rôle de bassiste.
Les autres musiciens qui se joignent au travail de studio sont issus du monde du Jazz, tels le saxophoniste alto Phil Woods et le guitariste Larry Carlton.
L’album "Katy Lied" est publié en Mars 1975 et connaît d’excellentes critiques.
Cependant, côté palmarès, la chanson "Black Friday" n’atteint que la 37ème place.
Mais cela ne dérange guère Fagen et Becker.
Cependant, leur producteur, Gary Katz, regrettera par la suite que le titre "Bad Sneakers" n’ait pas été choisi comme chanson destinée aux Charts.
Malgré le succès de "Katy Lied" (Disque d’Or, numéro 13 dans les Charts), Fagen et Becker sont plutôt anxieux quand à la qualité sonore de l’album, qualité qui, selon eux, fut altérée par le mauvais fonctionnement d’un magnétophone à bandes.
Par la suite, ils refusèrent catégoriquement d’écouter l’album dans sa forme finale.
Certains musiciens ayant participé à l’enregistrement de cet album ont affirmé que l’enregistrement original possédait des qualités sonores supérieures à tout ce qui était réalisé à l’époque.
Sur la pochette originale du 33 tours, on retrouve des conseils très curieux concernant l’utilisation du tourne-disque et du système de son lors de l’écoute.
Sans doute un texte ironique faisant un clin d’œil sur l’effet désastreux de l’incident lors de l’enregistrement original.
Par la suite, Michael McDonald rejoint les Doobie Brothers en tant que chanteur soliste, suivant la voie tracée par Baxter un an plus tôt. Gary Katz, commentant cette promotion, affirme que l’utilisation de Michael en tant que choriste était le gaspillage d’un talent indéniable. Cependant, McDonald allait participer finalement à d’autres albums de Steely Dan.
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Becker et Fagen retournent en studio afin de travailler sur leur nouvel album, le premier officiellement réalisé par un duo et non un groupe.
Sur l'album original Nord-Américain, la pochette intérieure montre une photo stylisée de Fagen et Becker, seuls, sans autres musiciens.
"The Royal Scam" est publié en Mai 1976 et il est considéré comme l’album du groupe le plus orienté guitare; sous la férule et le travail d’arrangeur de Larry Carlton, de nombreux titres comportent des solos de guitare considérés comme étant des classiques des années 1970.
Les moments forts pour la plupart des auditeurs et des stations de radio rock sont les titres "Kid Charlemagne" et "Don't Take Me Alive".
Mais encore une fois, peu ou pas de succès commerciaux en single, même si "Haitian Divorce" obtient un succès d’estime en Angleterre.
Avec l’habileté d’attirer des musiciens de studios, tels Carlton à la guitare et Chuck Rainey à la basse électrique, les performances musicales de Walter Becker se font de plus en plus discrètes sur les albums postérieurs.
"The Royal Scam" comprend également le titre "The Fez", qui est la seule chanson de Steely Dan écrite par un troisième auteur, Paul Griffin, qui joue également de l’orgue sur ce titre.
"The Royal Scam" devient Disque d’Or et atteint la 25ème place dans les Charts Américains.
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La pression constante de ABC pour une tournée et des succès commerciaux significatifs oblige de nouveau Becker et Fagen à rentrer en studio.
Cette fois-ci, le résultat final est l’album "Aja", lancé en Septembre 1977 et qui comporte les pièces les plus longues et les plus orientées vers le Jazz.
Considéré comme l’un des meilleurs albums de son époque, "Aja" est également l’un des mieux enregistrés.
Fagen et Becker recrutent de grandes pointures du monde du Jazz tels que Joe Sample, Wayne Shorter et Tom Scott afin qu’ils jouent des compositions de plus en plus complexes et sophistiquées.
"Aja" entre dans le Top 5 dans les trois semaines suivant son lancement et c'est l’un des premiers albums Américains à être certifié Disque de Platine pour plus d’un million d’exemplaires vendus.
Il atteignit le numéro 3 dans les Charts, devancé seulement par "Rumours" de Fleetwood Mac et "Stranger" de Billy Joel.
Le premier single extrait de l’album est "Peg", avec Michael McDonald dans les chœurs.
Ensuite les titres "Deacon Blues" et "Josie" furent également édités en 45 tours.
Le titre "Peg" atteint la 11ème place, "Deacon Blues", longue pièce musicale très inspirée par le Jazz, la 19ème et "Josie" la 26ème dans les US Charts.
Fagen et Becker acceptent de faire une tournée, mais celle-ci avorte rapidement lorsqu’aux répétitions, certains musiciens comparent leurs cachets et tentent de renégocier leur contrat.
En Février 1978, "Aja" remporte un Grammy Award, celui du "meilleur enregistrement pour un album non classique".
En juillet 1978, Fagen et Becker publient le titre "FM (No Static At All)", la chanson-titre de la bande originale du film "FM" qui atteint la 22ème place à l’époque.
Grâce au phénoménal succès de l’album "Aja", Donald et Walter ont moins de pression pour lancer un nouveau disque rapidement.
En Novembre 1978, ABC sort une compilation intitulée "Greatest Hits" comprenant un nouveau titre "Here At The Western World", qui était resté inédit jusque-là.
Cette compilation fut également Disque de Platine et atteignit le Top 30 dans les charts Nord-Américains.
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Fatigués de la vie et de l’ambiance de Los Angeles, Becker and Fagen décident de retourner à New York, leur ville natale, pour débuter l’enregistrement d’un nouvel album.
"Gaucho" est le dernier album enregistré par Steely Dan avant une absence de dix ans (plus précisément de Juin 1981 à Octobre 1991), et également leur dernier album studio publié jusqu’à leur retour en l’an 2000 avec "Two Against Nature".
Pendant l’enregistrement de "Gaucho", Becker and Fagen ont eu à vivre une série de revers de fortune qui ont retardé la publication de l’album.
Ainsi, Becker fut renversé par une voiture et dût se déplacer en béquilles pendant plusieurs mois, l’un de leurs nouveaux titres favoris "The Second Arrangement" fut accidentellement effacé par un assistant de l’ingénieur du son, et des disputes contractuelles concernant la compagnie propriétaire des droits du prochain disque finirent par user l’énergie des deux créateurs.
Becker et Fagen avaient déjà signé un accord préalable avec la compagnie Warner Brothers, mais ABC (devenue MCA) stipulait qu’elle détenait encore les droits pour le prochain album.
MCA remporta cette dispute et décida de hausser le prix de l’album "Gaucho" à 9,98 $ soit un dollar de plus que le prix habituel des albums sur le marché.
Donald et Walter retardèrent le lancement de leur nouvel album pendant cette dispute contractuelle, que gagna la firme MCA.
Finalement, l’album "Gaucho" fut publié en Novembre 1980.
De plus, sur "Gaucho", la plage titulaire de l'album, le groupe rend hommage à Keith Jarrett et s'inspirent fortement de "Long As You Know You're Living Yours".
Suite à ça, malgré le fait que l'artiste fut flatté, il porte quand même plainte afin que son nom figure sur la pochette du disque de Steely Dan
"Gaucho" suit le chemin tracé par "Aja", artistiquement et musicalement.
De plus, on retrouve encore plus de musiciens de Jazz sur ce disque mais aussi Mark Knopfler à la guitare sur "Time out of mind".
L'album atteint la 9ème position dans les Charts et il devient Disque de Platine.
Le titre "Hey Nineteen" atteint le Top 10 et "Time Out Of Mind" la 22ème place.
Au cours de l'année 1980, Becker et Fagen se séparent.
Fagen enregistre son premier album solo, "The Nightfly", qui est un énorme succès critique et commercial, alors que Becker démènage à Hawaï et devient un éleveur gentleman avocat et même critique de style de la scène contemporaine.
Pendant les années 1980 Fagen écrit pour des artistes tels que Diana Ross, Manhattan Transfer, Jennifer Warnes et Yellowjackets.
Il a co-produit la bande originale de la comédie musicale "The Gospel At Colonus", de Bob Telson et compose la musique du film, "Bright Lights, Big City". Il écrit également une colonne pour Premiere Magazine.
Becker produit des albums pour China Crisis, Rickie Lee Jones, et divers artistes de Jazz, dont Bob Sheppard, John Beasley, Jeff Beale, Andy Laverne, Marty Krystall, The Lost Tribe, Dave Kikoski et LeeAnn Ledgerwood.
Entre 1991 et 1992, Fagen et la productrice Libby Titus ("The Mistress of Rock'n'Soul") développent la New York Rock and Soul Revue, qui culmine dans l'enregistrement, "NYR & S Live at the Beacon Theatre".
Les sessions débutent par le second album solo de Fagen, "Kamakiriad", avec la production de Becker.
Becker se joint également à la revue pour leur tournée de l'Eté "'92 Tour".
Comme "Kamakiriad" monte dans les Charts en 1993 au point d'atteindre l'état de disque de platine et même plus, Fagen et Becker prennent la route avec The All New Steely Dan Orchestra '93.
Becker commence à travailler sur son premier disque solo, "11 Tracks of Whack" avec Fagen à la production.
Un coffret intitulé "Citizen Steely Dan" est prévu pour Noël de cette année-là.
En Mai 1994, le groupe tourne au Japon. L'album solo de Becker "11 Tracks of Whack" sort à la suite à la tournée d'Eté réussie par the Citizen Steely Dan Orchestra '94.
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Seul album en public officiel de Steely Dan à ce jour, "Alive In America" fut enregistré entre 1993 et 1994, lors de la tournée aux États Unis suite à la reformation du groupe.
Pour l’anecdote, durant cette tournée, Donald Fagen se présentait en tant que 'Rick Strauss' et présentait Walter Becker en tant que 'Frank Poulenc' ! Le disque sort en 1995.
Fagen et Becker commence à écrire pour un nouvel album.
'The Official Steely Dan Website' est mis en ligne en Mars 1996.
'The Art Crimes Orchestra' tourne aux États Unis, en Europe et au Japon.
Entre 1997 et 1999, le duo travaille sur le nouvel album de Steely Dan, le premier disque studio en 20 ans.
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Le 29 Février 2000, Steely Dan annonce son grand retour en publiant "Two Against Nature", leur premier album studio enregistré en 20 ans.
Ce fut le surprenant succès de l’année aux États-Unis.
Il entre directement au numéro 6 dans le Billboard's Top 200.
En Février 2001, cet album leur apporte quatre Grammy Awards dans les catégories "Best Engineered Album - Non-Classical", "Best Pop Vocal Album", "Best Pop Performance by Duo or Group with Vocal" (avec le titre Cousin Dupree), et enfin dans la catégorie majeure "Album of the Year".
Donald et Walter reçoivent le Founder's Award d'ASCAP en Mai.
En Eté, Steely Dan entame une nouvelle tournée "2K World Tour" au Japon, en Amérique du Nord et en Europe.
Becker et Fagen sont intronisés au Rock and Roll Hall of Fame en Mars 2002.
En Mai, le duo reçoit un 'Doctorat honorifique en musique' de la part du Berklee College of Music.
L'enregistrement d'un nouvel album commence à l'Automne.
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Publié le 10 Juin 2003, le dernier album en date de Steely Dan "Everything Must Go" offre une approche plus libre de l’enregistrement en studio.
Walter Becker joue de la guitare basse sur tous les titres.
Fait remarquable, la chanson "Slang of Ages" est la première à être chantée par Walter Becker sur un album studio de Steely Dan.
Le groupe fait son 'EMG Tour' en Amérique du Nord du 23 Juillet au 11 Octobre 2003.
En 2006, à l'appui de projets solo, Walter et Donald lancent chacum son propre site Web. Donald sort "Morph The Cat", son troisième album solo en Mars, et Walter continue d'enregistrer son deuxième album solo.
Le "Steelyard 'Sugartooth' McDan (et the Fab-Originees.com)" Summer Tour of the U.S. a lieu de Juillet à Septembre
En Janvier 2007, le groupe avait annoncé sur son site internet les premières dates pour une nouvelle tournée de concerts, qui fut appelée "Heavy Rollers '07".
Cette nouvelle tournée a commence le 5 Mai 2007 au Beale Street Music Festival de Memphis, dans le Tennessee et a inclus ensuite des spectacles en Amérique du Nord, en Europe, au Japon, en Australie et en Nouvelle Zélande, en faisant ainsi la tournée la plus grande et la plus complète jamais effectuée par le groupe.
L'année 2007 voit 'The Heavy Rollers World Tour' passe par les États-Unis, l'Europe, le Japon, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Fagen sort "Nightfly Trilogy" en coffret.
Le 5 Mars 2008, de nouvelles dates sont apparues sur le site internet officiel de Steely Dan. Ainsi, Steely Dan est présent au Festival international de Jazz de Montréal le 1er et 2 juillet. C’est leur première tournée à Montréal au Canada.
Becker publie "Circus Money", son deuxième album solo, le 10 Juin 2008.
Depuis, les tournées succèdent aux tournées un peu partout dans le monde!
Steely Dan se produit depuis lors de fréquentes tournées mondiales, comme pour le 'The Heavy Rollers' Tour en 2007, le "Left Bank Holiday" Tour en 2009, ou le 'Shuffle Diplomacy' Tour en 2011.
Le 15 avril 2013, le site officiel du groupe annonce une tournée estivale aux Etats-Unis1 qui se nommera le Mood Swings 2013 - 8 Miles To Pancake Day Tour.
Le groupe continue donc encore et toujours son petit bonhomme de chemin, essayant de contenter un maximum de public!
Discographie:Can't Buy A Thrill (1972)
Countdown to Ecstasy (1973)
Pretzel Logic (1974)
Katy Lied (1975)
The Royal Scam (1976)
Aja (1977)
Greatest Hits (1978)
Gaucho (1980)
Alive In America (1995)
Two Against Nature (2000)
Everything Must Go (2003)
Sources: wikipedia