LES VARIATIONS : NADOR Part 1.
Alors que la chaleur nous oblige à nous enfermer chez nous, pour ceux qui le peuvent, je déambule sur les réseaux sociaux comme un zombie. Au détour de la page consacrée au groupe français Les Variations, je vois un post d’un contact. Il propose à la vente un magnifique poster du groupe de 1969, et édité à l’origine par leur label, Pathé-Marconi. Je lui envoie un message, on discute un peu. Il est prêt à me le donner en souvenir de ma biographie officielle du groupe en 2018. Je ne veux pas abuser de sa gentillesse, surtout que je sais l’objet inestimable. On convient d’un prix, et il me l’envoie.
Lorsque je l’ai déplié, j’ai eu un pincement au coeur. J’étais à la fois heureux de posséder enfin cette pièce magnifique, mais aussi un peu triste en repensant à Marc Tobaly, parti il y a maintenant deux ans. Il était le guitariste-fondateur des Variations, c’est avec lui que j’ai longuement discuté pour écrire « Moroccan Roll – La Fantastique Aventure Des Variations ». Marc Tobaly était un homme d’une grande gentillesse. Bien que conscient de la place de son groupe, il était resté les pieds sur terre, et faisait preuve d’une grande sagesse. On était resté en contact jusqu’au COVID, on se donnait des nouvelles de temps en temps. Et puis il a été victime d’un AVC, il a été très affaibli, puis il a été emporté en 2024. Si je savais sa santé défaillante, sa mort m’a fichu un coup. Un grand musicien doublé d’un homme bon qui s’en va est toujours une immense perte, notamment quand on a eu l’honneur de le connaître.
Ce grand poster m’a fait ressortir l’album « Nador » des Variations, le premier album datant de 1970. Je ne l’avais pas réécouté depuis quelques temps, et je l’ai trouvé toujours aussi bon que les premières fois où j’ai posé mes oreilles dessus, voire même meilleur. On cite plus souvent « Take It Or Leave It », mais pour moi, l’album fondateur, c’est « Nador ». La France disposait d’un groupe de niveau international, un équivalent à Led Zeppelin ou Cactus. Et plus personne ne s’en souvient. Parce qu’ils chantaient en anglais, parce qu’ils ont eu de l’ambition, parce qu’ils se sont collés une bonne partie de la presse musicale et du business français sur le dos simplement parce qu’ils étaient bons, qu’ils le savaient et qu’ils n’en avaient pas honte. Je me souviens encore de la voix de Marc m’expliquant tout cela. Il n’aimait pas trop rentrer dans les détails, je devais un peu le titiller. Il ne voulait plus être en colère contre tout cela, même si certains épisodes restaient douloureux dans son coeur, et qu’il ne fallait pas grand-chose pour que quelques noms d’oiseaux sortent de sa bouche. Mais cela est resté entre nous.
Comme Marc ne voulait pas se souvenir du racisme dont les Variations ont fait l’objet. Le batteur Jacky Bitton fut un peu plus cru sur le sujet. Les Variations étaient en effet constitués aux trois-quarts de musiciens d’origine marocaine et juifs sefarade. Si le groupe n’a jamais été étiqueté nulle part « juif marocain », et qu’il était bien considéré comme un groupe français à part entière, le racisme se faisait de manière plus insidieuse, via de vieux relents antisémites. Les musiciens étaient relativement bien organisés. Managés par le frère de Marc, Alain, ils avaient une équipe de roadies, un camion, leur propre matériel, et pouvaient donc jouer partout en France et à l’étranger comme un groupe professionnel, ce qui n’était pas le cas de la plupart des groupes français de l’époque.
Les Variations ont eu dès le départ la volonté de réussir au-delà de la France. Sûrs de leur force, bien organisé, avec une ambition débordante, et un succès grandissant auprès du public européen (France, mais aussi Italie, Espagne, Belgique et Scandinavie), les sarcasmes sur les juifs arrogants et grippe-sous remontèrent vite à la surface. Pourtant, cela n’était finalement que le reflet minable de la jalousie.
Marc Tobaly voit le jour le 1er janvier 1950 dans une famille aisée et nombreuse de commerçants. Le pays est sous protectorat avec la France, mais obtient son indépendance en 1956. Malgré cela, la présence française restera importante, et son père travaille notamment avec l’Armée Française, lui fournissant des denrées alimentaires locales. Marc découvre Elvis Presley avec ses grands frères. A Kénitra, il y a une base américaine, et les stations américaines permettent d’écouter du rhythm’n’blues et du rock’n’roll.
Après un accident de mobylette, sa sœur Hélène lui achète une guitare acoustique afin d’occuper ses journées alité. Il se passionne vite pour l’instrument, et la musique devient sa vie. Il fonde son premier groupe dans l’esprit des Chaussettes Noires : Les P’tits Loups. Il a treize ans. Tiens, c’est un autre point qui nous a rapproché, Marc et moi. J’avais découvert les Chaussettes Noires gamin, et j’ai toujours adoré ce groupe, son énergie, et les paroles marrantes d’Eddy Mitchell. On avait discuté une heure ensemble comme ça sur les Chaussettes Noires, Marc était enthousiaste, avec tous ses souvenirs de gamin qui lui revenaient.
Marc assiste aussi à des concerts, mais pour cela, il faut monter à Casablanca. Marc dort alors chez son cousin Marcel. On lui parle d’un super concert local, et on lui présente le chanteur, un certain Jo Philippe Leb. Les deux jeunes garçons se connectent, et l’après-midi, alors que Jo garde le garage de son père, ils se lancent dans des jams de moroccan roll, Marc à la guitare, Jo au chant et aux percussions, deux règles en fer sur un baril d’huile moteur.
Marc monte chez Marcel pour le concert exceptionnel des Shadows en 1964 à Casablanca. Ils sont précédés par un groupe local du nom de Jets, qui fait dans le même genre de musique, mais avec des touches nord-africaines. Le jeune guitariste est stupéfait par le batteur, au point qu’il va essayer de décrocher un autographe, sans succès à cause de la foule. Le jeune batteur prodige s’appelle Jacky Bitton.
En juin 1966, Marc a gagné un peu d’argent en accompagnant les pool-parties avec les P’tits Loups. Il décide de monter à Paris pour rendre visite à son frère Alain et sa sœur Magda. La plupart des enfants Tobaly ont fait ou font leurs études en France. Lorsqu’il arrive, Alain et Magda sont partis à Londres. Marc les rejoint. Alain est devenu un mod, fan des Rolling Stones et des Small Faces. Il travaille dans un coffee shop et pendant ce temps, Marc traîne sur Piccadilly Circus avec sa guitare. Il décroche un job dans un restaurant italien pour jouer des chansons italiennes mais aussi des tubes des Beatles. Le jeune garçon de seize ans découvre une effervescence musicale incroyable, avec des concerts et des disques merveilleux à chaque coin de rue. Marc assiste à des concerts au Marquee des Move, de The Creation, des Who. Ils découvrent les albums de Sam & Dave et Otis Redding, des Rolling Stones et des Small Faces… Les trois mois de l’été 1966 sont un rêve éveillé.
Et puis en septembre, Alain et Magda reviennent sur Paris pour reprendre leurs études. Marc suit et loge chez Alain. Ils s’installent dans un studio Rue de l’Ouest à Paris et vivent chichement. Leurs parents leur envoient de l’argent, mais le niveau de vie au Maroc et en France n’est déjà pas le même. A Paris, le temps de septembre est maussade, il pleut, il fait froid, il ne se passe pas grand-chose par rapport à Londres.
Marc décide de former un groupe. Et c’est le début de la désillusion. Il pensait trouver des musiciens enthousiastes comme à l’époque des Chaussettes Noires, il découvre une scène empêtrée dans les Yé-Yés, dans une forme de variété plus ou moins rock, dont les deux fers de lance sont Johnny Hallyday et Eddy Mitchell. Après avoir passé trois mois à écouter les Rolling Stones, les Who, les Move et les Small Faces, cela semble un peu léger. Marc passe alors ses après-midis d’ennui chez Paul Beuscher, le principal vendeur d’instruments de Paris. Il y croise le guitariste Jacques Micheli et le bassiste Guy De Baer. Les trois musiciens sont en phase, et décident de chercher un batteur. Il pose une annonce chez un disquaire du Boulevard Saint-Michel avec seulement une adresse, les Tobaly n’ayant pas le téléphone. Un soir froid d’octobre 1966, un jeune homme au teint hâlé et aux longs cheveux noirs bouclés se présente. Il s’agit de Jacky Bitton des Jets, qui est venu à Paris pour suivre des études. Il a acquis un kit double grosses caisses Ludwig comme Ginger Baker de Cream avec ses économies issues des sets des Jets. Il cherche maintenant un engagement professionnel en France, et ne trouve personne pour jouer du heavy-blues comme Cream.
Le groupe commence à répéter, mais il manque clairement un chanteur. Marc Tobaly pense à Jo Leb, mais où est-il ? C’est Alain qui va le retrouver par hasard dans un bar. Il aperçoit un type avec une gueule un peu à la Mick Jagger, il s’approche, lui demande si il est chanteur. C’est Jo Leb. Marc avait les yeux brillants quand il racontait cette anecdote. Lui qui croyait au destin, il venait de retrouver totalement par hasard le batteur de ses rêves et son ami chanteur en quelques semaines. Le quintette doit alors commencer à répéter de manière sérieuse. Marc a décidé d’appeler le groupe Les Variations. Il y a une référence au terme musical. Mais cela s’inscrit aussi dans la continuité de plusieurs groupes anglo-saxons de l’époque : The Creation, The Action, The Temptations… Et puis, Variations, ça s’écrit pareil en anglais. Jean-Louis Aubert aura la même réflexion en proposant comme nom de groupe Téléphone.
Alain s’improvise manager. Connaissant bien les endroits où sortir à Paris, il déniche un engagement original à un pub de Bastille. Le groupe doit jouer dans le sous-sol toute la journée pour attirer les spectateurs pour le set du soir. Les Variations peuvent ainsi répéter tranquilles, ils sont payés et ont droit à un repas tous les soirs. Pour des gamins de seize à dix-huit ans, c’est fabuleux.
Mais l’affaire commence à devenir trop sérieuse pour Micheli et De Baer, qui s’en vont après la première soirée. Les Variations se retrouvent réduits à trois. Une fois encore, le destin va frapper l’histoire des Variations. Nous sommes le 16 décembre 1966, et les trois musiciens tentent de répéter comme ils le peuvent. Un jeune homme descend les voir jouer et leur dit qu’il a un ami qui joue de la basse. Marc lui demande d’aller le chercher, ne serait-ce que pour dépanner. Il s’exécute et fonce chez Jacques Grande. Ce dernier n’a pas perdu sa journée, puisqu’il vient d’être réformé de l’armée. Sa grand-mère, anti-militariste, tient sa promesse, et lui achète une basse Gibson EB3 avec un amplificateur dans l’après-midi. Son ami arrive à ce moment-là pour lui dire qu’un groupe cherche un bassiste en urgence. Jacques prend son matériel et se dirige vers Bastille. Il descend dans le sous-sol, se présente, installe son matériel, et en quelques consignes, se fond dans le groupe. Les Variations sont au complet le 16 décembre 1966 au soir.
Alors que les choses sérieuses s’amorcent, avec des engagements au Tour Club et la réussite au Tremplin du Golf Drouot, la matériel de Marc commence à montrer ses limites, surtout qu’il ne possède qu’une modeste guitare Höfner qui ne tient pas le choc à côté de la basse de Jacques. Parallèlement, le guitariste annonce à son père qu’il ne reprendra pas ses études. La musique marche pour lui, et il va rester à Paris. Le patriarche va alors prendre une décision : il va acheter du bon matériel à son fils pour qu’il puisse réussir. Ce sera l’acquisition d’une Fender Telecaster rouge et d’un amplificateur VOX AC 30. C’est la guitare de Jeff Beck et de Jimmy Page.
Parallèlement, Alain déniche un plan pour le groupe de son frère : il obtient de la marque de vêtements Compton de les sponsoriser. Ils apparaissent sur des publicités et en échange, ils ont des vêtements à l’oeil. Désormais équipés et habillés, Alain pense qu’il faut aller jouer à l’étranger. Les groupes anglais se font souvent la main en Scandinavie avant de passer à la vitesse supérieure aux Etats-Unis. Le jeune manager a aussi des souvenirs émus du charme des filles scandinaves. Le groupe entasse son matériel dans une petite camionnette Volkswagen. Alain abandonne lui aussi ses études pour s’occuper des Variations à temps plein. Deux copains de l’époque des P’tits Loups feront office de roadies. Les sept s’entassent dans la camionnette en mars 1967 et partent en Allemagne de l’Ouest. Ils s’arrêtent à Hanovre.
Le plan est aussi culotté que simple : le groupe arrive en début d’après-midi, Alain fonce au club rock local, et propose les services des Variations pour le soir. Et ça marche, car la formation a tout son matériel, prêt à être installé. Les musiciens se changent dans les toilettes de la gare, puis se dirigent au club pour jouer. Et le plan fonctionne. Les Variations se font remarquer immédiatement. Leur répertoire est alors uniquement composé de chansons pop du moment, réarrangées à leur sauce. A Hanovre, ils font l’ouverture des Smoke, qui ont eu un tube avec « My Friend Jack ». Frimeurs et hautains, ils refusent de prêter leur matériel à ces français un peu basanés. Les Variations les humilient sur scène, le patron du club les accueille à sa table avec le champagne, et ils sont invités à revenir quinze jours plus tard.
Ainsi, Les Variations deviennent populaires en Allemagne de l’Ouest, aux Pays-Bas en Norvège, en Suède et au Danemark. Auréolés d’une réputation prometteuse, le label danois Triola leur propose d’enregistrer un simple. Sans aucune expérience, ils se retrouvent dans un ancien cinéma avec une console, et captent deux morceaux : « Spicks And Specks » des Bee Gees et « Mustang Sally » de Wilson Pickett. Le son est un peu caverneux, mais c’est le premier disque des Variations. On distingue déjà la volonté du groupe de jouer fort et lourd. Les deux reprises sont ainsi passés à travers une moulinette Cream/Jimi Hendrix Experience/Jeff Beck Group déjà particulièrement efficace. Marc se souvenait encore de cet épisode, et pensait que le disque avait échoué dans les bacs à soldeurs. Lorsque je lui ai appris qu’il s’était classé n°4 au Danemark, il fut stupéfait. Il ne ne le savait pas, et évidemment, Triola ne versa pas un sou au groupe.
En décembre 1967, les Variations sont de retour de leur périple scandinave et entreprennent de labourer sérieusement la France. La scène française est en train de muter, avec l’arrivée de groupes rock inspirés de la scène britannique : Alice, Alan Jack Civilisation, Triangle… Les Variations sont des pionniers de cette seconde génération du rock français qui tente de s’extraire du côté franchouillard des Yé-Yés. Les Variations écument les clubs et les bals, ils passent toutes ses soirées du vendredi au dimanche en concert. Parallèlement, il réussit à aller jouer en Grande-Bretagne et se retrouvent en clubs aux côtés de Taste et Free. Le groupe n’oublie pas non plus ses fans scandinaves et retourne aux Pays-Bas. Le groupe s’achète un nouveau camion plus gros, Marc change sa Fender Telecaster pour une Gibson ES 335 plus puissante et heavy. (à suivre)
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